Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι απειλούνται με συρρίκνωση, καλούμενοι αντιμετωπίσουν και να προσαρμοστούν στην κλιματική αλλαγή, ήτοι την αύξηση της θερμοκρασίας των θαλασσών, τη ρύπανση, την ανθρώπινη παρέμβαση, τις χημικές ουσίες που διοχετεύονται στους ωκεανούς, απειλές που αναμφίβολα κλονίζουν την υπάρχουσα ισορροπία, εφόσον πολυπληθείς αποικίες αχινών σε υφάλους στη Χαβάη εμποδίζουν την ανάκαμψή τους.
Σύμφωνα με μελέτη δημοσιευμένη στο PLOS One που διεξήχθη από το Κρατικό Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας NC State, το φαινόμενο παρατηρείται έντονα στον κόλπο Χοναουνάου της Χαβάης. Βασική αιτία, πιθανώς η υπεραλίευση, καθώς με τον περιορισμό των ψαριών που τρέφονται με αχινούς, ευνοείται η αύξηση του πληθυσμού τους. Συγκεκριμένα τα εχινοειδή με το χαρακτηριστικό κέλυφος καταναλώνουν τον ύφαλο, ο οποίος ήδη αντιμετωπίζει δυσκολία να αναπτυχθεί ομαλά.
Οι ερευνητές συγκεντρώνοντας δεδομένα από το σημείο, σε συνδυασμό με εικόνες από αέρος, κατέληξαν ότι ο ύφαλος θα έπρεπε να καλύπτεται κατά μέσο όρο από κοράλλια σε ποσοστό 26% για να εξισορροπήσει τον ρυθμό διάβρωσης από τους αχινούς, ενώ για να αναπτυχθεί σωστά θα πρέπει να καλύπτεται ως 40%, ποσοστά ωστόσο που δεν συναντώνται στον ύφαλο.
Δείτε επίσης: Ρομπότ χωρίς συναρμολόγηση: Η νέα καινοτομία του Πανεπιστημίου Εδιμβούργου
Ειδικότερα η ανάπτυξη των υφάλων συναρτάται ως προς την καθαρή παραγωγή ανθρακικού άλατος, δηλαδή της ποσότητας ανθρακικού ασβεστίου που παράγεται σε ένα τετραγωνικό μέτρο σε διάστημα ενός έτους. Παλαιότερη μελέτη τη δεκαετία του 1980 στην περιοχή, για έναν υγιώς αναπτυσσόμενο ύφαλο, είχε καταγράψει παραγωγή ανθρακικού άλατος περίπου 15 κιλά ανά τετραγωνικό μέτρο. Στον ύφαλο του κόλπου Χοναουνάου όμως καταγράφηκε παραγωγή μόλις 0,5 κιλών ανά τετραγωνικό μέτρο, αποδεικνύοντας έναν πολύ αργό ρυθμό ανάπτυξης.
Η επικεφαλής της έρευνας, Κέλι βαν Βόεσικ, εξηγώντας ότι εφόσον οι ύφαλοι δεν μπορούν να συμβαδίσουν με τη διάβρωση χωρίς τη βοήθεια των φυσικών θηρευτών και όντας απαραίτητοι για την προστασία των νησιών που περιβάλλουν, προειδοποίησε ότι αν δεν ληφθούν αμέσως τα κατάλληλα μέτρα, υπάρχει κίνδυνος ανεπίστρεπτης καταστροφής:
«Η αλιεία σε αυτές τις περιοχές έχει μειώσει σημαντικά τον αριθμό των ψαριών που τρέφονται με τους αχινούς και έτσι οι πληθυσμοί τους έχουν αυξηθεί σημαντικά. Βλέπουμε σημεία όπου υπάρχουν περίπου 51 αχινοί ανά τετραγωνικό μέτρο, από τις υψηλότερες πυκνότητες πληθυσμού αχινών οπουδήποτε στον κόσμο.»
Ας σημειωθεί ότι σε περιοχές όπως ο κόλπος Χοναουνάου, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι παρέχουν προστασία από τη διάβρωση, εφόσον απορροφούν έως και το 97% της ενέργειας των κυμάτων και παράλληλα, ενισχύουν τις τοπικές οικονομίες.
Κατά συνέπεια η ανάπτυξη στρατηγικής για τη διατήρησή τους και τη διαχείριση της αλιείας, με στόχο την αποκατάστασή τους κρίνεται σήμερα κάτι παραπάνω από αναγκαία.