Έρευνα καταδεικνύει ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη μπορεί να πλήξει τον πληθυσμό βραδυπόδων, ενώ ήδη δύο από τα έξι είδη απειλούνται με εξαφάνιση. Βρετανοί επιστήμονες που διενήργησαν την έρευνα συντονισμένη από το Sloth Conservation Foundation εστίασαν σε αρκετούς πληθυσμούς του Choloepus hoffmanni, ενός από τα έξι είδη που ζουν στην Κεντρική και Νότια Αμερική.
Κατέγραψαν τη θερμοκρασία του σώματος και την κατανάλωση οξυγόνου των θηλαστικών αυτών και παρατήρησαν ιδιαίτερη ευαισθησία στην άνοδο της θερμοκρασίας, ιδίως σε μεγάλα υψόμετρα. Τα ζώα αυτά κοιμούνται αρκετές ώρες, 8-10 κάθε ημέρα, τρέφονται αποκλειστικά με φύλλα, ζουν κρυμμένοι μέσα στα δάση της Ονδούρας, της Παραγουάης και της Βόρειας Αργεντινής και διανύουν τον περισσότερο χρόνο γαντζωμένοι σε κλαδιά δέντρων. Αν και έχει επικρατήσει η άποψη ότι είναι τεμπέλικα ζώα, οι βραδύποδες κινούνται, απλώς σε περιορισμένη έκταση, εξοικονομώντας ενέργεια. Η μέση απόσταση τους μπορεί να είναι 38 μέτρα ημερησίως, ενώ υπολογίζεται ότι διανύουν 30 εκ. ανά λεπτό, κινούμενοι ίσως πιο αργά από κάθε άλλο θηλαστικό.
Η μελέτη που δημοσιεύθηκε στο PeerJ Life & Environment καταλήγει ότι η αύξηση της θερμοκρασίας μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα στον αργό μεταβολισμό των ιδιαίτερων αυτών ζώων.
Η αύξηση της θερμοκρασίας, προκαλούν στους βραδύποδες του βουνού αντίστοιχη αύξηση του μεταβολικού τους ρυθμού που σημαίνει ότι ξοδεύουν περισσότερη ενέργεια ακόμη και όταν δεν κάνουν τίποτα. Αντίθετα, όσοι ζουν στα πεδινά αντιμετωπίζουν την υπερβολική ζέστη χαμηλώνοντας τον μεταβολισμό τους, οπότε μοιάζουν καλύτερα προετοιμασμένοι για να αντιμετωπίσουν την υπερθέρμανση. Τα θηλαστικά των ορεινών περιοχών παρουσιάζουν απότομη αύξηση στους μεταβολικούς ρυθμούς με την αύξηση της θερμοκρασίας. Επειδή δε αφομοιώνουν την τροφή 24 φορές πιο αργά από τα περισσότερα άλλα ζώα στο μέγεθός τους, δυσκολεύονται να αναπληρώσουν την έλλειψη ενέργειας με αυξημένη πρόσληψη τροφής.
«Με βάση τις εκτιμήσεις για την κλιματική αλλαγή για το έτος 2100», εξηγούν οι ερευνητές, «προβλέπουμε ότι οι βραδύποδες σε μεγάλο υψόμετρο θα μπορούσαν να παρουσιάσουν σημαντική αύξηση του μεταβολικού ρυθμού που, λόγω των εγγενών περιορισμών επεξεργασίας ενέργειας και της περιορισμένης γεωγραφικής πλαστικότητας, μπορεί να οδηγήσει σε μία βιώσιμη επιβίωση σε ένα κλίμα που θερμαίνεται. Οι μεταβολικές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στους βραδύποδες αναμένεται να είναι σημαντικές», επισημαίνουν οι ειδικοί ερευνητές.
Η αύξηση της θερμοκρασίας έχει ουσιαστικές επιπτώσεις και στις δυο κατηγορίες του είδους, καθώς όταν ο μεταβολισμός επιταχύνεται, οι βραδύποδες χρειάζονται περισσότερη τροφή, συνθήκη που επιθέτει πρόβλημα σε ζώα των οποίων ο ρυθμός πέψης είναι πιο αργός από αυτόν των άλλων φυτοφάγων. Μάλιστα οι ερευνητές υποθέτουν ότι τα θηλαστικά θα εξαναγκαστούν να μετακινηθούν σε μεγαλύτερα υψόμετρα για να κυνηγήσουν τον καθαρό αέρα, ενώ όσα ήδη ζουν σε υψόμετρο ενδέχεται να κινδυνεύουν με πλήρη εξαφάνιση.