Κάθε Οκτώβριο, οι δρόμοι του Ηνωμένου Βασιλείου γεμίζουν με φωτισμένες κολοκύθες, το απόλυτο σύμβολο του Halloween. Λίγες ημέρες αργότερα, όμως, περισσότερα από 22 εκατομμύρια από αυτά τα γιορτινά στολίδια καταλήγουν σε χωματερές, όπου αποσυντίθενται και απελευθερώνουν μεθάνιο – ένα αέριο με επίδραση στη θέρμανση του πλανήτη 80 φορές ισχυρότερη από το CO₂.
Ωστόσο, αυτή η μεγάλη σπατάλη κρύβει μια σημαντική ενεργειακή δυνατότητα: οι ίδιες οι κολοκύθες μπορούν να μετατραπούν σε βιοαέριο, παρέχοντας στα σπίτια και τις επιχειρήσεις ανανεώσιμη ενέργεια.
Τι είναι το βιοαέριο και πώς παράγεται
Στις μονάδες αναερόβιας χώνευσης (AD), μικροοργανισμοί «χωνεύουν» οργανικά απόβλητα χωρίς την παρουσία οξυγόνου, παράγοντας βιοαέριο, ένα μείγμα κυρίως μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα.
Το βιοαέριο μπορεί να καθαριστεί και να μετατραπεί σε βιομεθάνιο (πάνω από 95% μεθάνιο), κατάλληλο για έγχυση στο εθνικό δίκτυο φυσικού αερίου.
Η Δρ. Cynthia Okoro-Shekwaga από το Πανεπιστήμιο του Λιντς εξηγεί, όπως αναφέρει το Power Technology, ότι οι μικροοργανισμοί είναι ιδιαίτερα «ευαίσθητοι» στις συνθήκες:
«Αν το σύστημα τροφοδοτείται μόνο με κολοκύθες, που είναι πλούσιες σε υδατάνθρακες, χάνεται η διατροφική ισορροπία και η παραγωγή βιοαερίου μειώνεται».
Για τον λόγο αυτό, κάθε φθινόπωρο οι παραγωγοί βιομεθανίου αναμειγνύουν τις κολοκύθες με απόβλητα που περιέχουν πρωτεΐνες και λίπη, ώστε το «μενού» των μικροοργανισμών να παραμένει ισορροπημένο.
Δείτε επίσης: Metlen: Νέα συνεργασία με Power Factors για τον ψηφιακό μετασχηματισμό των έργων ΑΠΕ
Από τα σκουπίδια στο δίκτυο ενέργειας
Η εταιρεία Severn Trent Green Power (STGP), που λειτουργεί δέκα μονάδες επεξεργασίας αποβλήτων στο Ηνωμένο Βασίλειο, επεξεργάστηκε πέρυσι περίπου 100.000 κολοκύθες.
Ο διευθυντής στρατηγικής της εταιρείας, Farryad Ishaq, επισημαίνει ότι το ζητούμενο δεν είναι η ποσότητα αλλά η ποικιλία:
«Οι κολοκύθες δεν αυξάνουν εντυπωσιακά τις εισροές, αλλά αυτό που έχει σημασία είναι η σύνθεση. Ένα μείγμα διαφορετικών ειδών τροφικών αποβλήτων διασφαλίζει την παραγωγή βιοαερίου υψηλής ποιότητας».
Αντίστοιχα, την περίοδο των Χριστουγέννων απορρίπτονται χιλιάδες τόνοι εορταστικών τροφών:
– 4.000 τόνοι mince pies
– 2.000 τόνοι τυριών
– 3.000+ τόνοι γαλοπούλας και συνοδευτικών
Σύμφωνα με την STGP, μόνο τα απορρίμματα από το χριστουγεννιάτικο δείπνο αρκούν για την παραγωγή βιοαερίου ικανού να ψήσει άλλες 85.000 γαλοπούλες.
Ο ρόλος της πολιτείας και οι επερχόμενοι κανονισμοί
Το 2024, η βιοενέργεια αντιπροσώπευσε το 14% της συνολικής παραγωγής ηλεκτρισμού στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο αριθμός των μονάδων αναερόβιας χώνευσης αυξήθηκε στις 756 εγκαταστάσεις μέχρι τα τέλη του 2024.
Όπως τονίζει ο Tom Hall, επικεφαλής εμπορικής στρατηγικής της Bio Capital, η μελλοντική ανάπτυξη εξαρτάται από τη θεσμική υποστήριξη.
Από τον Μάρτιο του 2025, οι επιχειρήσεις υποχρεώνονται να διαχωρίζουν τα οργανικά τους απόβλητα ώστε να συλλέγονται για βιοενέργεια. Από το 2026, ο κανόνας αυτός θα επεκταθεί και στα νοικοκυριά.
Από τη σπατάλη στην κυκλική οικονομία
Η περιβαλλοντική οργάνωση Hubbub επιχειρεί να μειώσει τη σπατάλη τροφίμων μέσω της καμπάνιας #EatYourPumpkin, προτρέποντας τους πολίτες να μαγειρεύουν τις κολοκύθες τους αντί να τις πετούν. Όπως τονίζει, «το Halloween είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να δείξουμε ότι η τροφή δεν είναι απόβλητο αλλά πολύτιμη πηγή ενέργειας».