Η εξωτερική θερμοκρασία παίζει καθοριστικό ρόλο για την υγεία των κροκοδείλων. Αποδεδειγμένα πλέον σε ψυχρές συνθήκες οι κροκόδειλοι γίνονται αδρανείς, χάνουν το ενδιαφέρον τους για τροφή με κίνδυνο για τη ζωή τους και προκειμένου να διατηρήσουν τη θερμοκρασία του σώματός τους σταθερή παραμένουν σε θερμές επιφάνειες κάτω από τον ήλιο.
Ωστόσο, όταν το κλίμα παρουσιάζει συνθήκες υπερθέρμανσης, σύμφωνα με μια νέα μελέτη από το Τμήμα Περιβάλλοντος του Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ, οι κροκόδειλοι στη βόρεια Αυστραλία παρουσιάζουν αλλαγές στη συμπεριφορά τους.
Οι ερευνητές κατέληξαν, αξιολογώντας δεδομένα 15 ετών από αισθητήρες και συσκευές εντοπισμού που είχαν τοποθετηθεί σε περισσότερους από 200 κροκόδειλους στους ποταμούς Γουένλοκ και Ντούσι στο ακρωτήρι Γιορκ του βόρειου Κουίνσλαντ, ότι η συμπεριφορά των ερπετών μεταβάλλεται όταν η θερμοκρασία αγγίζει ή ξεπερνά τους 33 βαθμούς Κελσίου.
Σύμφωνα με την επικεφαλής της μελέτης, Κέιτλιν Μπάρχαμ, η δραστηριότητά τους άρχισε να περιορίζεται, ενώ καθώς δεν είναι σε θέση να αυτορυθμιστούν, όταν το περιβάλλον γίνεται θερμότερο, οι κροκόδειλοι ζεσταίνονται πολύ και χρειάζονται ψυχρότερες συνθήκες για να επανέλθουν.
Τούτο όμως σημαίνει ότι όταν καταναλώνουν χρόνο στην προσπάθεια να παραμείνουν δροσεροί, τότε περιορίζονται σημαντικά οι αναγκαίες για τη διαβίωσή τους ενέργειες, όπως το κυνήγι, η προστασία τους από αρπακτικά και η αναπαραγωγή τους.
Σύμφωνα με την έκθεση που δημοσιεύθηκε στο Current Biology ήδη από το 2008 η θερμοκρασία στην περιοχή αυξήθηκε κατά 0,5 βαθμούς Κελσίου, ενώ η μέση θερμοκρασία του σώματός τους αυξήθηκε κατά 0,11 βαθμούς Κελσίου, με 45 από τα ζώα της έρευνας να έχουν φτάσει θερμοκρασία σώματος στους 34 βαθμούς Κελσίου τουλάχιστον μία φορά. Οι ειδικοί αναφέρουν ότι στη ζέστη η απόδοση του κροκόδειλου στην κατάδυση και την κολύμβηση επηρεάζεται αρνητικά, καθώς αν δεν καταδυθούν και αν δεν παραφυλάξουν για ένα θήραμα δε θα μπορέσουν να τραφούν.
Ακολούθως η έρευνα θα επιδιώξει να διαπιστώσει αν οι υψηλές θερμοκρασίες έχουν αρνητικές επιπτώσεις στη συνολική υγεία των ερπετών, εφόσον αποδεικνύονται ευαίσθητοι στις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας του περιβάλλοντος και ο αντίκτυπος για τον πληθυσμό τους είναι ακόμη άγνωστος.